在古代文人画家中，没有一位像沈周那样在绘画作品中深切地关注着农耕生活。沈周自号石田，实际是暗暗自叹无法躬耕。他虽出生于累代书香之家，但常居乡间，甚至他的墓地亦以农田为伴。他的《柳外春耕图》卷则是他诸多反映农事绘画中的一帧佳作。与此图同裱一卷的还有他的《杖藜远眺图》等六图及文徵明的四图，是沈周和文徵明相继为吴宽精绘的山水佳作。

《柳外春耕图》卷画柳树外侧的栅内有三个农夫在菜地里锄草、施肥，四周林木繁茂，但柳树尚未成荫，当是初春之时。该画的构图十分自然，平中见奇，奇在极易画得呆板的木栅反被排列得十分灵巧，木栅避免了与画幅边线平行，呈“z”字形打破了僵局，柳树画在木栅的转折处，使长栅有藏有露，富有变化。一株高柳指向正在耕作的农夫，使点景人物引起欣赏者的注意。画家用墨干枯，行笔持重，略施淡色却使画面生机盎然。三个角落皆景物繁密，空出左下角“透气”，署名款“沈周”，约是晚年之作，系“粗沈”之笔。

沈周在本幅中所表现出的心境是颇为欢快的，充满广春种秋收的希望。在有的农作图里，画家对灾年农民的不幸遭遇深表同情，如他在《桃源图》里题诗道：“啼饥儿女正连时，况有催租吏打门。一夜老夫眠不得，起来寻诗画桃源。”沈周所居住的长洲(今江苏苏州），特别是他在晚年居住的相城(今属江苏常熟)是严重的水患地区。他在《割稻诗》中云：“我家低田水没肚，五男割稻冻栗股。劳劳似共雨争夺，稻芽渐向镰头叶。……几中之食眼中饱，忍见穗头沉着土。波间粒粒付魚雁，一年生计空辛苦。……”沈周对江南水患的关注，使他十分注意描绘护田的长堤，这不仅是他长年的水乡生活体验，更深藏着他对无力抵御自然灾害的农民的恻隐之心，在本幅图是这样，在其他凡绘有农田、护堤的山水画也是如此。（余辉）

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